ATPとは、すべての植物、動物および微生物の細胞内に存在するエネルギ分子です。ATPは、細胞の増殖、筋肉の収縮、植物の光合成、菌類の呼吸および酵母菌の発酵などの代謝過程にエネルギを供給するためにすべての生物が使用する化合物です。食物、細菌、かび、その他の微生物を含むすべての有機物（生物または生物の痕跡）にはATPが含まれています。したがって、表面上や洗浄後の水でATPが検出されることは、肉眼では見ることができない微生物汚染または微生物の増殖を促進する可能性がある生物学的物質(食物残渣など)の存在を意味します。

衛生管理が重要な産業において、生物学的汚染量が短時間で分かるATP検査は優れた衛生管理方法の1つです。

ホタルの生物発光原理を応用した測定方法で、極低レベルのATP量まで測定することができます。
ATP測定ではふき取ったATPや水中のATPに専用試薬を用いて以下の化学反応を発生させ、反応で生成される発光量を測定します。

この相対発光量RLU（RELATIVE LIGHT UNITS）がATP量に直接比例することから光量を定量化してATP量を判断しています。
ATP量とルミノメータ上のRLUの測定値の関係は、以下のように単純なものです。